عتقل دوستويفيسكي عام 1849 لتردده على حلقات أدبية مناهضة لنظام القيصر نيقولا الأول ولما نجا بأعجوبة من عقوبة الإعدام ، نفي إلى أحد سجون سيبيريا حيث أمضى أربع سنوات من الأشغال الشاقة. وعن هذه التجربة الذاتية ، تمخضت هذه الرواية التي تحكي – بشكل مذكرات – عن الحياة في المعتقل ،والنظام السائد فيه، وقسوة الجلادين والجوع والعمل الشاق ..... ويصور فيها الرعب والجور تصويراً دقيقاً وكثير من الوقائع المختلفة تروى فيها بالتفاصيل وبصور إنسانية مؤثرة للغاية .

بالإضافة إلى فائدته التاريخية وطابعه الذاتي ، فإن هذا العمل يمثل منعطفاً في حياة دوستويفيسكي الأدبية حيث استوحى هذا الكاتب من السجناء الذي عاشرهم في حينها الكثير من شخصيات روائع أعماله الإبداعية التالية . وعن هذه السنوات التي قضاها في معسكرات الاعتقال يكتب دوستويفيسكي في أحدى مراسلاته " لم يذهب وقتي هدراً إذ استطعت أن أعرف الشعب الروسي معرفة جيدة ، قد لا تتأتي إلا لقليل من الناس "